可编程控制器(Programmable Controller)通常简称为PC。由于其早期设定为了取代继电器逻辑控制而设计,用于开关量的控制,具有逻辑运算、计时、计数以及顺序控制功能,故称之为可编程逻辑控制器(Programmable Logic Controller),简称PLC。进入20世纪70年代之后,控制器的功能已不限于逻辑运算,还具有模拟量控制、实时监控、远程控制和网络通信等功能,国际电工委员会(IEC)将控制器改称为可编程控制器(Programmable Controller),简称PC。但因为PC一词容易和个人计算机(Personal Computer)的简称PC想混淆,所以近年人们又倾向于使用原先的名字,仍旧简称PLC。
可编程控制器是一种数字运算操作的电子系统,专为在工业环境下应用而设计。它采用了可编程控制器的存储器,用来在其内部存储执行逻辑运算、顺序控制、定时、计数和算术运算操作的指令,并通过数字式或模拟式输入和输出,控制各种类型的机械或生产过程。可编程控制器及其有关外围设备,都是按易于与工业控制系统连成一个整体、易于扩充起功能的原则设计。
总之,可编程控制器是以微处理器为基础,综合了计算机技术、自动控制技术和通信技术,面向控制过程,适应工业环境,简单易懂、操作方便,是可靠性较高的新一代通用控制装置。
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